みなさんがよく耳にする「外為」とは、正確には「外国為替取引」を指します。この時に用いられる交換比率が「外国為替レート」と呼ばれ、そのレートが決められる場所を一般的に「外国為替市場」と呼んでいます。
例えば海外旅行では、日本円は旅先でそのままでは使えないので、現地の通貨（例えば、米ドル、英ポンド、ユーロなど）に交換しなければなりません。このように異なる通貨どうしを交換することを「外国為替取引」といいます。
外国為替市場とは
「外国為替市場」とは、いわゆる東京証券取引所のような特定の取引所を指しているわけではありません。
外国為替の中心的な取引は、世界中の金融機関＜銀行・証券会社＞、為替ブローカー、など（の企業）によって、電話やインターネットの通信手段を用いて行われています。そのネットワークの総称を「インターバンク市場」と呼び、取引参加者は銀行や大手証券会社などの金融機関相互の直接取引と、ブローカー（「セントラル短資」などの仲介者）を通した間接取引があります。
また外国為替市場では、東京、ロンドン、ニューヨークなど世界主要国を中心に24時間休みなく取引が行われています。
（ただし、土・日曜日、それぞれの国の祝日・休日は除きます。）
金融商品としての外国為替取引
例えば、外国為替取引を米ドルと日本円では、1ドル当たりの交換レートが100円なら、1ドルは100円と同価値であり、外国為替でドルは100円で取引されます。したがって、1万ドルを買う（交換する）には、100万円が必要です。ただし、外国為替市場では通貨の交換レート、つまり“為替レート”は常に変動しているので、次にドルを買う場合や日本円に売り戻す場合には、前と同じレートとは限りません。
外国為替取引は通貨の交換ですので、為替変動を利用した投機ともいえます。一方で、外貨預金などでは為替変動による差益よりも、「金利」そのものに注目されます。
為替取引では、投機の基本「安く買って、高く売る」あるいは「高く売って、安く買い戻す」ことで得られる為替差益を目的とした取引が多く行われます。
もちろん、常に為替取引で利益が得られるわけではありませんが、こうした外国為替市場での相場の変動を利用した為替取引は、今、新しい万人向け金融商取引として個人投資家の方々に非常に注目されています。
